Τον Μάρτιο του 2020, όταν ο κορονοϊός άρχισε να εξαπλώνεται στον πλανήτη, οι ιδρυτές της OpenSea, Devin Finzer και Alex Atallah, είχαν μια τηλεφωνική συνομιλία για “γερά στομάχια”. Η νεοφυής επιχείρησής τους, των πέντε ατόμων, είχε αναπτύξει μια πλατφόρμα όπου οι χρήστες μπορούσαν να δημιουργήσουν, να αγοράσουν και να πουλήσουν κάθε είδους ψηφιακά πιστοποιητικά ιδιοκτησίας ή NFTs – ψηφιακά αρχεία που παρακολουθούν την ιδιοκτησία μοναδικών ψηφιακών περιουσιακών στοιχείων, όπως τέχνης και μουσικής, στο blockchain.

Ωστόσο, 26 μήνες μετά το λανσάρισμα της πλατφόρμας, είχαν μόλις 4.000 ενεργούς χρήστες που πραγματοποιούσαν συναλλαγές 1,1 εκατ. δολαρίων τον μήνα, που μεταφραζόταν (με την προμήθεια 2,5% επί των πωλήσεων που λάμβανε η OpenSea) σε μηδαμινά μηνιαία έσοδα $28.000. Η αγορά NFT ήταν “νεκρή”, θυμάται ο επικεφαλής τεχνολογίας (CTO) Atallah. Η ανταγωνιστική -και καλύτερα χρηματοδοτημένη- Rare Bits είχε μόλις ανακοινώσει ότι αναδιπλώνεται. Το δίδυμο έθεσε έναν στόχο “ζωής και θανάτου”: να διπλασιάσει τη δραστηριότητα της εταιρείας έως το τέλος του έτους – το πέτυχε ως τον Σεπτέμβριο.

Εν τέλει, τον Φεβρουάριο του 2021 η αγορά NFT βγήκε από τον λήθαργο – και εξεράγει. Τον Ιούλιο, η OpenSea επεξεργάστηκε συναλλαγές NFTs ύψους $350 εκατ. Τον ίδιο μήνα, σε έναν γύρο χρηματοδότησης με επικεφαλής την Andreessen Horowitz, συγκέντρωσε κεφάλαια $100 εκατ. με αποτίμηση $1,5 δισ. Τον Αύγουστο, καθώς ο “πυρετός” των NFT εξελίχθηκε σε μανία, ο όγκος δεκαπλασιάστηκε στα $3,4 δισ. – αποφέροντας κέρδη $85 εκατ. στην OpenSea μέσα σε έναν μήνα που τα έξοδά της δεν ξεπέρασαν τα $5 εκατ. Αν και έκτοτε οι συναλλαγές έχουν μειωθεί πέριξ των $2 δισ. μηνιαίως, η πλατφόρμα έχει πλέον 1,8 εκατομμύρια ενεργούς χρήστες και κυρίαρχο μερίδιο αγοράς. Απασχολεί ήδη 70 υπαλλήλους και αναζητά δεκάδες ακόμη, κυρίως υπεύθυνους εξυπηρέτησης πελατών.

Προσφάτως, έγινε λόγος για έναν νέο γύρο χρηματοδότησης που θα μπορούσε να ανεβάσει την αποτίμηση της εταιρείας στα $10 δισ. Με ποσοστό 19% έκαστος, ο διευθύνων σύμβουλος Finzer, 31 ετών, και ο 29χρονος Atallah (μέλος της λίστας του Forbes “Κάτω των 30” για το 2022) είναι σε καλό δρόμο να γίνουν δισεκατομμυριούχοι.

Ωστόσο, ο Atallah ήταν ιδιαίτερα σεμνός κατά τη παρουσία του, τον Νοέμβριο, στο τρίτο ετήσιο συνέδριο NFT.NYC, όπου παρευρέθηκαν 5.500 εγγεραμμένοι σύνεδροι, με 3.000 επιπλέον να βρίσκονται στη λίστα αναμονής.

Θα μπορούσε να πει κανείς ότι η ταπεινοφροσύνη αποτελεί το επίκεντρο της επιτυχημένης στρατηγικής των Finzer και Atallah. Ορισμένοι σύμβουλοι τους είχαν παροτρύνει να ειδικευθούν σε ένα είδος NFTs – π.χ. τέχνη, παιχνίδια ή μουσική. Αυτοί, όμως, επέλεξαν να χτίσουν μια αγνωκιστική πλατφόρμα καθώς δεν πίστευαν ότι μπορούσαν να προβλέψουν με ακρίβεια ποιες κατηγορίες NFTs θα είχαν επιτυχία.

Όπως λέει ο Finzer, η επιτυχία της OpenSea οφείλεται, πέρα από το ευρύ “δίχτυ”, και στο γεγονός ότι απλώς “βρέθηκε στο σωστό μέρος, τη σωστή στιγμή” αλλά και στο ό,τι “ακούει” τις επιθυμίες των χρηστών της. Η πλατφόρμα παρακολουθεί τα NFT σε ethereum και άλλες αλυσίδες blockchain και όλες οι συναλλαγές γίνονται με χρήση κρυπτονομισμάτων. Οι πωλητές μπορούν να επιλέξουν μέσω σταθερής τιμής ή δημοπρασίας, ενώ οι να κρατήσουν ένα ποσοστό από κάθε μεταπώληση. Ο Finzer θεωρεί ότι το μοντέλο επαλήθευσης ιδιοκτησίας NFT μπορεί να λειτουργεί για οτιδήποτε, από εισιτήρια συναυλιών έως ακίνητα – απλώς δεν ξέρει πότε. 

Παρά την ξαφνική επιτυχία της, η OpenSea αντιμετωπίζει μεγάλους και πολλούς κινδύνους – απάτες, μια νέα κατάρρευση της αγοράς NFT αλλά και τον ανταγωνισμό. Τον Οκτώβριο, η Coinbase, το μεγαλύτερο ανταλλακτήριο κρυπτονομισμάτων των ΗΠΑ και αρχικός επενδυτής στην OpenSea, ανακοίνωσε ότι θα ξεκινήσει τη δική του αγορά NFT. Σε λίγες εβδομάδες, η Coinbase είχε 2,5 εκατομμύρια εγγεγραμμένους στη λίστα αναμονής και ο διευθύνων σύμβουλος Brian Armstrong προέβλεψε ότι η νέα δραστηριότητα “θα μπορούσε φτάσει ή να ξεπεράσει” τη βασική δραστηριότητα των συναλλαγών κρυπτονομισμάτων.

Η προσέγγιση ανοιχτής αγοράς της OpenSea αυξάνει, επίσης, τον κίνδυνο απομιμήσεων και απάτης – όπως “ξέρουν” οι Amazon ή eBay. Για παράδειγμα, ένας απατεώνας μπορεί να αντιγράψει την εικόνα ενός αντικειμένου τέχνης κάποιου άλλου και να την πουλήσει ως NFT στην OpenSea. Ο Finzer λέει ότι ο ιστότοπος ετοιμάζει έναν αυτοματοποιημένο τρόπο εντοπισμού των πλαστών και έχει διαχειριστές του ελέγχουν για ύποπτες προσφορές. Ωστόσο, και οι άνθρωποι μπορούν να αποτελέσουν πρόβλημα. Τον Σεπτέμβριο, ο Finzer ζήτησε την παραίτηση του επικεφαλής προϊόντων της OpenSea, αφότου οι χρήστες του Twitter ανακάλυψαν ότι μέσω ενός πορτοφολιού κρυπτονομισμάτων που ήταν συνδεδεμένο με αυτόν αγόραζε NFTs λίγο πριν εμφανιστούν στην αρχική σελίδα της OpenSea.

Παρότι φαίνονται ταπεινοί, οι ιδρυτές της OpenSea κάθε άλλο παρά στερούνται φιλοδοξιών. Μεγαλωμένος στον Κόλπο του Σαν Φρανσίσκο από μητέρα γιατρό και πατέρα μηχανικό λογισμικού, ο Finzer λέει ότι “συνετρίβει” όταν τον απέρριψαν το Χάρβαρντ, το Στάνφορντ, το Πρίνστον και το Γέιλ. (Συμβιβάστηκε με το Πανεπιστήμιο Μπράουν.) Μετά από “πέρασμα” ως μηχανικός λογισμικού στην Pinterest, ίδρυσε την πρώτη του νεοφυή εταιρεία, την Claimdog, το 2015, την οποία πούλησε στην Credit Karma ένα χρόνο αργότερα.

Ο Atallah, γιος Ιρανών μεταναστών, μεγάλωσε στο Κολοράντο και από παιδί έφτιαχνε υπολογιστικά φύλλα για να συγκρίνει τα διάφορα πράγματα, από πουλιά μέχρι προγράμματα περιήγησης. Μετά την αποφοίτησή του από το Στάνφορντ, εργάστηκε ως προγραμματιστής πριν συνεργαστεί με τον Finzer. Τον Ιανουάριο του 2018 εντάχθηκαν στον επιταχυντή νεοφυών επιχειρήσεων Y Combinator χάρη στην ιδέα του να πληρώνουν χρήστες κρυπτονομισμάτων για να μοιράζονται τα Wi-Fi τους. Τότε, όμως, οι CryptoKitties -οι ψηφιακές γελοιογραφίες γατών τα αρχεία ιδιοκτησίας των οποίων βασίζονται στο blockchain ethereum- είχαν μαγνητίσει το κοινό. “Ήταν η πρώτη φορά που άνθρωποι αδιάφοροι για τον χώρο των κρυπτονομισμάτων, άρχισαν να ενδιαφέρονται ξαφνικά αλλά όχι για τα ψηφιακά νομίσματα. Το βρήκα εξαιρετικά ενδιαφέρον”, λέει ο Atallah. Πολύ σύντομα ίδρυσαν την OpenSea και αργότερα μετακόμισαν στη Νέα Υόρκη.

Τα CryptoKitties αποδείχτηκαν, όμως, ευτελή ως συλλεκτικά είδη προς επένδυση – η μεγάλη προσφορά τους μείωσε την αξία τους. Μετά την εκτίναξη του ενδιαφέροντος για τα κρυπτονομίσματα και τα NFT στις αρχές του 2018, η αγορά έπεσε σε “λήθαργο”.

Αυτό που αφύπνισε την αγορά στις αρχές του 2021, δεν ήταν η OpenSea. Πλατφόρμες όπως η Nifty Gateway των δισεκατομμυριούχων διδύμων Winklevoss τράβηξαν την προσοχή με υψηλής ποιότητας τέχνη. Τον περασμένο Μάρτιο, ο οίκος Christie’s δημοπράτησε το NFT για το “Everydays: The First 5000 Days” του ψηφιακού καλλιτέχνη Beeple έναντι $69 εκατ., το τρίτο υψηλότερο τίμημα που πληρώθηκε ποτέ για έργο εν ζωή καλλιτέχνη.

Με τα NFTs να φτάνουν σε εξωπραγματικές τιμές, όλο και περισσότεροι απλοί άνθρωποι αποφάσισαν να γίνουν δημιουργοί, συλλέκτες ή κερδοσκόποι – και στράφηκαν στην OpenSea, λόγω της φιλοσοφίας της ότι οποιοσδήποτε μπορεί να γίνει καλλιτέχνης, της ενσωματωμένης δευτερεύουσας αγοράς και της ευχρηστίας της. Για παράδειγμα, ο ιστότοπος διαθέτει ένα προηγμένο σύστημα φιλτραρίσματος, ώστε οι χρήστες να μπορούν να βρουν NFTs με τα πιο σπάνια -και θεωρητικά πολυτιμότερα- χαρακτηριστικά. Όταν ένα νέο NFT δημιουργείται και εγγράφεται στο ethereum, ο ιστότοπος δημιουργεί αυτόματα μια ιστοσελίδα που το εμφανίζει – μια δημοφιλής υπηρεσία δεδομένου ότι τα NFTs έγιναν σύμβολο status, και οι άνθρωποι μοιράζονται τις σελίδες τους στην OpenSea ή αλλάζουν τη φωτογραφία στο προφίλ τους στο Twitter με NFT που τους ανήκουν. “Η OpenSea έχει πιάσει το πνεύμα της αγοράς”, εξηγεί ο Richard Chen, εταίρος στην εταιρεία venture capital 1Confirmation και πρώιμος επενδυτής στην OpenSea. 

Η 27χρονη Dani, πρώην σχεδιάστρια μόδας από τη Τζόρτζια, μετέτρεψε μια επένδυση $17.000 σε NFTs όπως το World of Women σε ένα χαρτοφυλάκιο αξίας $715.000. Ο 37χρονος AJ, πρώην διευθύνων σύμβουλος εταιρείας τυχερών παιχνιδιών από τη Βόρεια Καρολίνα, επένδυσε λιγότερα από $10.000 σε NFTs και τώρα κατέχει ψηφιακά περιουσιακά στοιχεία αξίας $1,3 εκατ. Πρόσφατα έπεισε τον αδελφό του να αρχίσει να αγοράζει NFTs. Ο αδερφός, με τη σειρά του, έπεισε τους δικούς του φίλους. 

Ακούγεται σαν φούσκα, βέβαια, και εγείρει το ερώτημα ποια θα είναι η τύχη της OpenSea όταν σκάσει. “Έχουμε πολύ λίπος σε περίπτωση που χρειαστεί να περάσουμε έναν χειμώνα”, απαντά ο Finzer. 

Ακούγεται σαν φούσκα, βέβαια, και εγείρει ερωτήματα για την τύχη της OpenSea όταν σκάσει. “Έχουμε πολύ λίπος σε περίπτωση που χρειαστεί να περάσουμε έναν χειμώνα”, απαντά ο Finzer. 

Πηγη Capital.gr